Les îles au large de la côte Sud de la Californie abritent six sous-espèces de Renards insulaires dont les populations, jusqu'à la fin des années 1980, sont restées stables et comptaient parfois plus de 1 000 individus. Cependant, depuis 1988, le nombre de Renards baisse tant sur les îles du Nord (San Miguel et Santa Cruz) qu'ils ont quasiment disparu. En revanche, rien n'a changé sur les îles du Sud (Santa Catalina et San Clemente). Les écologues ont enquêté pour expliquer cette hécatombe.

Sur ces îles, les Renards partagent leur statut de prédateur avec les Mouffettes tachetées qui se nourrissent également d'insectes et de rongeurs. Toutefois, à l'inverse des Renards, le nombre de Mouffettes a augmenté. Ces variations démographiques résultent-elles d'une compétition face aux mêmes ressources? Des études du métabolisme énergétique et des modélisations ont montré que les Renards prennent le dessus sur les Mouffettes.

Par ailleurs, des études sérologiques ont révélé que les maladies parasitaires, virales ou bactériennes qui touchent ordinairement les Renards étaient hors de cause dans leur disparition. Enfin, l'abondance des rongeurs sur les îles où les Renards disparaissent écartait l'absence de ressources alimentaires.

Seule la prédation restait en lice pour expliquer la raréfaction des Renards. Les biologistes ont équipé 15 Renards d'émetteurs radio et ont recherché systématiquement la cause de la mort des cadavres de Renards découverts. Les traces de serres, les plumes retrouvées et le traitement subi par les animaux morts accusaient un grand rapace, l'Aigle royal qui fréquente les côtes continentales. En 1999, le premier nid de ces oiseaux a été découvert sur l'île de Santa Cruz; il contenait des os de Renard.

Toutefois, la population de Renards était, même à son maximum, insuffisante pour que les Aigles royaux s'installent sur les îles (des calculs montrent qu'un couple d'Aigles requiert 260 renards par an pour se reproduire). Faute de Renard, l'Aigle se contente de Cochon, introduit par l'homme sur les îles du Nord et devenu sauvage. Les Aigles ont alors élu domicile dans ces îles. Insatiables, les rapaces ont aussi mangé les Renards. Les Mouffettes, principalement nocturnes, échappent plus tacilement à la prédation diurne des Aigles et profitent de la disparition des Renards pour prospérer. La modélisation des relations entre ces animaux a montré qu'en présence de cochons, l'Aigle, qui a suffisamment de nourriture, domine l'ensemble de la chaîne alimentaire de ces îles et supplante le Renard devenu une proie.

Franck Courchamp, Laboratoire écologie, systématique et évolution, Gary Roemer, Université de Los Angeles, Josh Donlan, Université de Santa Cruz.

Insectes et rongeurs se nourrissent de graminées; les cochons se nourrissent de racines, de débris végétaux, de cadavres. Faire un schéma pour les îles du nord et un schéma pour les îles du sud.