Les mécanismes qui aboutissent à une variation de la taille peuvent être approchés à partir de l'expérimentation animale. Ainsi, les éleveurs pratiquent une sélection qui consiste à choisir les reproducteurs. La taille moyenne des générations successives, élevées par ailleurs dans les mêmes conditions, tend à croître jusqu'à atteindre une limite qu'on ne peut plus améliorer. Il existe donc une composante génétique dans le déterminisme de la taille des individus. Cette composante se retrouve chez l'Homme : on observe bien (statistiquement et non individuellement) une corrélation entre la stature des enfants et celle de leurs parents. On pourrait invoquer, par exemple, un déterminisme génétique des mécanismes de régulation de la synthèse de GH, hormone hypophysaire de croissance, puisque le nanisme hypophysaire est le plus souvent déterminé par un allèle provoquant l'arrêt prématuré de la sécrétion de GH, Il faut toutefois se garder de toute interprétation hâtive, les facteurs responsables étant probablement nombreux et complexes. Ainsi des jumeaux monozygotes (jumeaux «vrais», issus de la même cellule œuf), donc génétiquement identiques, montrent des différences morphologiques et physiologiques quand ils sont placés dans des environnements différents. La stature finale¹ d'un individu est en fait le fruit d'interactions entre facteurs génétiques et facteurs du milieu, et il serait vain de chercher à séparer ces deux composantes indissociables ou de croire qu'on peut accorder plus d'importance à l'une qu'à l'autre.

A l'intérieur d'un même pays, on observe des variations de stature à la fois entre les régions, entre les citadins (plus grands) et les ruraux (plus petits), et entre les classes sociales (avec une stature qui croît, en moyenne, en fonction du niveau économique)... Les comparaisons, de population à population, ne sont guère faciles : en toute rigueur, il faudrait disposer de mesures effectuées dans les mêmes conditions, à classe sociale égale, conditions de résidence comparables, etc, ce qui n'est pratiquement jamais le cas.