L'eau est le constituant terrestre le plus caractéristique : elle a permis l'apparition de la vie et lui est indispensable ; c'est peut-être même la ressource la plus précieuse que la Terre offre à l'Homme. On pourrait supposer qu'il la respecte, l'économise et préserve sa pureté, mais non, les hommes de tous les pays ont été négligents et imprévoyants. Si l'on n'améliore pas considérablement la gestion des ressources en eau, l'avenir de l'espèce humaine et de bien d'autres espèces est compromis.

L'eau douce des lacs, des ruisseaux, des rivières et des fleuves du monde entier représente moins de 0,01 % des réserves en eau du Globe. Ce réservoir est continuellement ravitaillé par la vapeur d'eau atmosphérique, qui précipite sous la forme de pluie ou de neige, mais cette eau est contaminée par les gaz et les particules que l'Homme rejette dans l'atmosphère.

L'eau douce s'écoule sur la Terre et entraîne, sur son chemin vers l'océan, des particules ou des substances qui se dissolvent, détritus naturels ou déchets des sociétés humaines. Quand la densité de population dans le bassin hydrographique est faible, les déchets contenus dans l'eau sont naturellement dégradés par les micro-organismes, par autoépuration. Cependant, quand la capacité d'épuration de la zone de captation des eaux est dépassée, les déchets s'accumulent dans les océans, où ils nuisent à la vie aquatique. L'eau s'évapore des océans et entre dans l'atmosphère sous la forme de vapeur d'eau pure, dont une grande partie retourne à l'océan ; l'eau qui retombe sur les continents est la ressource renouvelable dont la vie terrestre dépend.