La malnutrition des enfants provoque des problèmes de santé qui peuvent devenir chroniques et conduire à la mort : perte de poids extrême, arrêt de la croissance, affaiblissement des résistances immunitaires. Dans les cinq premières années de la vie, les conséquences sont particulièrement dramatiques : le corps est en période de croissance rapide et il a besoin d'énergie et de nutriments. (...)
En 1969, les nutritionnistes, qui pensaient que les enfants des pays en développement souffraient surtout de carences en protéines, ont donné aux femmes enceintes et aux enfants de deux villages un complément à forte teneur en protéines, nommé Atole, d'après le nom d'une bouillie chaude à base de maïs traditionnellement préparée au Guatemala. Les habitants de deux autres villages, le groupe témoin, reçurent une boisson sucrée à base de fruits, nommée Fresco, qui ne contenait pas de protéines. Les deux compléments contenaient des vitamines, des sels minéraux [...]; Fresco n'apportait que le tiers des calories fournies par Atole.
Toutes les femmes enceintes et tous les enfants de moins de sept ans ont été invités à participer à l'étude : plus de 2000 ont accepté. Le suivi médical des enfants a révélé que les deux compléments alimentaires améliorent leur santé, mais que le produit Atole était bien supérieur au produit Fresco.