Comme pour les cannabinoïdes ou les opioïdes, la nicotine trouve dans le système nerveux des récepteurs tout prêts à l'accueillir : les récepteurs nicotiniques, une sous classe des récepteurs à l'acétylcholine, un messager chimique majeur du système nerveux ... Les récepteurs nicotiniques sont présents un peu partout dans l'organisme (...) et bien sûr dans le cerveau. C'est d'ailleurs là que, aux doses absorbées par les fumeurs, ses effets se font le mieux sentir (...) Côté plaisir, la nicotine actionne les mêmes mécanismes que ceux observés lors de la consommation de nourriture ou pendant l'actte sexuel. Elle provoque en effet l'augmentation de l'activité électrique des neurones dopaminergiques (...) dans deux zones du cerveau considérées comme les plaques tournantes de la machinerie du plaisir (...)

«Il existe en fait une palanquée ¹ de récepteurs à la nicotine» explique le professeur Hervé Allain, directeur du laboratoire de pharmacologie expérimentale et clinique du CHRU de Rennes. «Les récepteurs nicotiniques responsables de l'accoutumance sont les récepteurs alpha 7. Contrairement à ce qui se passe pour d'autres drogues, plus ces récpteurs sont stimulés, plus leur affinité ² augmente». Mais pour qu'un récepteur marche à plein rendement, il faut que sont affinité soit assez grande pour capter son agoniste ³ et assez faible pour le relâcher et devenir de nouveau excitable. Quelle que soit la drogue absorbée, que ce soit des cannabinoïdes dont les récepteurs perdent en affinité, ou que ce soit le nicotine dont les récepteurs gagnent en affinité, le résultat est donc le même : la tolérance.

La nicotine mime l'action de l'acétylcholine. Mais en se fixant sur son récepteur, elle le surstimule et le bloque. Celui-ci au lieu de retourner à l'état de repos ou de se renouveler, perd pour quelques heures sa fonctionnalité.

Remarque : Ces récepteurs sont situés au niveau de la membrane post-synaptique d'une synapse ; leur état non fonctionnel bloque le fonctionnement des neurone dopaminergiques.