Présents dans la fumée de cigarettes, dans les vapeurs d'essence ou dans des environnements pollués, les hydrocarbures aromatiques sont des molécules capables de se lier à l'ADN en complexes hydrocarbures-ADN. Ces complexes favorisent des mutations de l'ADN et sont retrouvés en grande quantité dans le sang de personnes exposées ou atteintes de cancer comme celui du poumon.

La protéine p53 se trouve impliquée dans le contrôle de l'expression d'autres gènes lors de différentes agressions cellulaires (expositions des cellules aux UV ou à des agents cancérigènes). Or des mutations du gène p53 ont été identifiées dans la plupart des cancers humains, en particulier dans 70% des cancers du poumon. Lorsque la molécule p53 est absente ou non fonctionnelle, les cellules ne contrôlent plus leur cycle cellulaire et elles peuvent proliférer : une tumeur cancéreuse peut ainsi se mettre en place.