L'annonce, en juillet 2002, de la découverte d'un fossile âgé de plus de six millions d'années, nommé Toumaï et provenant du désert du Djourab, au Tchad, a suscité une déferlante médiatique qui aurait surpris nos collègues paléoanthropologues des années 1970. (...)
Les anthropologues molécularistes inventent le concept d'horloge moléculaire : selon les parties du génome considérées, des mutations ont lieu régulièrement, tous les 500 000 à 1 million d'années. En comptabilisant ces mutations, on estime le temps de divergence entre des lignées évolutives, notamment entre les grands singes africains et les Hommes, qui se situe entre trois et dix millions d'années. (...)
Depuis, les nombreuses études en paléoclimatologie l'ont confirmé : l'assèchement de la région de l'Omo, en Ethiopie, décrit p ar Y.Coppens en 1975, serait à l'origine du genre Homo, adapté à des milieux de savane, où la végétation est moins dense ; l'évolution de la lignée néandertalienne, en Europe, serait reliée aux conséquences des glaciations. (...)
Les recherches réalisées sur l'évolution des Hommes fossiles en Europe (...) établissent que les plus anciens fossiles européens ont évolué en Homme de Néandertal. Par conséquent, les prédécesseurs de l'Homme moderne ne sont pas originaires d'Europe : les Hommes de Cro-Magnon sont des immigrants contemporains des derniers néandertaliens qui vivaient entre 38 000 et 32 000 ans. Autrement dit, deux types d'Hommes ont cohabité en Europe pendant plusieurs millénaires. (...)
Dès lors, d'où viennent les Hommes modernes ? Le registre fossile ne permet pas de trancher entre les deux scénarios possibles : l'Homme moderne serait apparu indépendamment dans plusieurs régions, à partir de formes locales d'Homo erectus, et des échanges génétiques entre les grandes régions de l'Ancien monde auraient maintenu l'unité de notre espèce ; ou bien, l'Homme moderne aurait eu un berceau unique (l'Afrique), à partir duquel il se serait dispersé en remplaçant les autres populations.