Lors d'une expérience, on teste la dépendance du rat à différentes substances actives. L'animal a la possibilité de se les auto-administrer par un cathéter* introduit dans sa veine jugulaire* en mettant son museau dans un trou actif de sa cage. Pour vérifier que cette activité n'est pas due au hasard, on installe un autre trou mais inactif (pas d'injection déclenchée).

Lorsque l'on propose à l'animal des psychostimulants (cocaïne, amphétamines, ecstasy...), l'animal apprend rapidement à s'administrer la drogue et finit par passer la majorité de son temps le museau dans le trou actif. Or la nicotine ne déclenche qu'une faible réaction d'auto-administration. Par contre des rats préalablement traités avec des IMAO (Inhibiteur puissant des Mono Aminés Oxydases), s'auto-administrent de la nicotine de manière intensive.

Chez les personnes déprimées, la concentration en dopamine, est basse. On utilise des IMAO comme antidépresseurs, ils agissent en augmentant cette concentration, notamment en empêchant que la dopamine ne soit dégradée par les enzymes qui lui sont spécifiques. L'acétaldéhyde présent dans l'alcool, est un IMAO. Il est aussi présent dans le tabac.