L'arrivée de potentiels d'action au niveau d'une terminaison pré-synaptique déclenche la libération de molécules de neurotransmetteur contenues dans les vésicules synaptiques. Le neurotransmetteur ainsi libéré provoque la naissance d'un nouveau message dans le neurone post-synaptique en se fixant sur des récepteurs spécifiques. L'inactivation rapide (par dégradation) du neurotransmetteur dans la fente synaptique et sa recapture* par la terminaison pré-synaptique mettent fin à la transmission synaptique.

Cocaïne, ecstasy, tabac, alcool, morphine... Tous les produits qui déclenchent une dépendance chez l'Homme ont en commun une propriété : ils augmentent la quantité de dopamine disponible dans une zone du "circuit de la récompense" du cerveau. Beaucoup de drogues agissent au niveau de la zone de connexion, ou synapse, entre le neurone libérant la dopamine et le neurone cible.
- La cocaïne bloque la recapture* de la dopamine par le neurone émetteur.
- L'amphétamine agit à deux niveaux : elle bloque la recapture* de la dopamine et dans le même temps, augmente sa libération.
- La nicotine du tabac agit de deux manières. D'une part, elle stimule l'activité des neurones à dopamine. D'autre part, elle empêche l'inactivation de la dopamine en bloquant le fonctionnement de l'enzyme** qui dégrade la dopamine dans la fente synaptique.
- L'alcool diminue aussi l'activité de cette enzyme.
- Le cannabis entraîne une faible augmentation de la libération de dopamine selon un mécanisme encore en discussion.