Sur seulement 7% du territoire national, la Bretagne concentre 3 millions de bovins, 13 millions de porcs et 100 millions de volailles. Ces animaux produisent chaque jour 200 000 m³ de déjections soit 215 000 tonnes d'azote chaque année.

Lessivés par les pluies, les nitrates sont entraînés dans les sources, les nappes et les rivières puis arrivent dans la mer où ils nourrissent les Ulves. La prolifération de ces algues bouleverse l'équilibre naturel du littoral. Echouées sur les plages, elles pourrissent en dégageant une odeur pestilentielle. L'azote favorise la prolifération de micro-algues sur le littoral dont certaines sont toxiques même à faible concentration. Au cours de ces 30 dernières années, quelques cas de décès par méthémoglobinémie ont été rencontrés chez les bébés qui avaient ingéré trop de nitrates par les légumes ou l'eau. Des chercheurs de différents pays estiment qu'il y a un lien entre l'absorption de nitrates et l'apparition de certains cancers de l'estomac, de l'œsophage et de l'appareil urinaire.