Le bois est constitué essentiellement de cellulose et de lignine. La cellulose est le composant majeur de la pâte à papier. La lignine est la substance responsable de certaines propriétés du bois. Elle renforce sa rigidité et sa durabilité qui sont des qualités recherchées pour le bois d'oeuvre (construction, charpente, menuiserie) mais elle doit être éliminée lors de la fabrication du papier : dans le traitement actuel de la délignification des produits chimiques extrêmement polluants pour l'environnement et de grandes quantités d'eau sont utilisées. Leur rejet dans les rivières est la première cause de pollution en Scandinavie. Des gènes qui contrôlent les teneurs relatives du bois en lignine ont été découverts. Les recherches actuelles, en activant ou en inhibant l'expression de ces gènes, visent à modifier la composition du bois en lignine. Les arbres génétiquement modifiés peuvent avoir un contenu en lignine plus faible ou produire une lignine de qualité différente, adaptée à chacune des filières d'utilisation du bois. Des arbres à teneur modifiée en lignine devraient être exploités vers 2010. Des limites sont toutefois apparues. En effet, une chute trop importante de la teneur en lignine peut entraîner des modifications affectant la résistance du tronc et des branches. Par contre, la lignine ayant un pouvoir calorifique très important, il devrait être possible d'accroître la teneur en lignine des essences servant de combustibles.