Situées en zone tropicale, les activités économiques de la Guadeloupe et de la Martinique sont largement dépendantes de la culture bananière : la banane est ainsi la première production agricole et le principal produit d'exportation. Du fait des conditions climatiques, le développement de parasites est favorisé ce qui conduit à recourir à des quantités importantes d'agents phytosanitaires* spécifiques.

La chlordécone est un insecticide non biodégradable, qui fut massivement utilisé dans les bananeraies françaises entre 1972 et 1993 pour lutter contre un insecte, le charançon. Cette substance, chimiquement très stable, persiste dans le sol pendant plusieurs dizaines d'années, participant à une contamination continue des autres compartiments de l'environnement.
Une première étude de la Direction de la Santé et du Développement Social de Martinique, réalisée en 2001, a montré qu'une contamination des sols par la chlordécone pouvait atteindre les légumes cultivés (chou de chine, chou caraïbe, patate douce...). Concernant les animaux aquatiques, les teneurs les plus élevées sont enregistrées dans les poissons de rivière, les crustacés et les poissons d'élevage.

Suite aux contrôles effectués, il apparaît que la quasi-totalité des rivières ainsi que les eaux souterraines sont contaminées par la chlordécone et aucune amélioration n'a été constatée entre 1999 et 2004.

Une forte exposition à la chlordécone entraîne des désordres nerveux et une perte de la fertilité masculine. On suspecte la chlordécone d'être impliquée dans le développement de cancers du sein ou de la prostate mais cela n'a pas été prouvé.
Aujourd'hui, grâce aux équipements mis en place ou aux dilutions opérées avant distribution, la situation dans le domaine de l'eau potable est globalement maîtrisée. Ainsi, l'eau délivrée aux consommateurs respecte les normes de potabilité (par exemple en Martinique, 99% de l'eau distribuée est indemne de chlordécone).